Nowy format: 24 drużyny i 18 meczów do trofeum
To pierwsza poważna zmiana systemu Ligi Mistrzów od sezonu 2020/21. Zamiast 16 drużyn w dwóch grupach po osiem, w rozgrywkach grają 24 kluby podzielone na sześć grup po cztery zespoły. Faza grupowa jest krótka: każdy gra z każdym mecz i rewanż, czyli sześć spotkań między 9 września a 29 października.
Dwie najlepsze drużyny z każdej grupy awansują do rundy zasadniczej. Tam powstają dwie grupy po sześć zespołów: w pierwszej spotykają się drużyny z grup A, B i C, w drugiej z grup D, E i F. Rywalizacja trwa od 18 listopada do 4 marca, a każdy zespół rozgrywa osiem meczów, bo z rywalem z własnej grupy już nie gra. Cztery najlepsze ekipy z każdej grupy rundy zasadniczej trafiają do ćwierćfinałów (24 marca do 1 kwietnia), zwycięzcy dwumeczów jadą na EHF FINAL4 do Kolonii (12-13 czerwca 2027).
Ważna nowość: przegrani nie żegnają się od razu z europejskimi pucharami. Zespoły z trzecich i czwartych miejsc w grupach przechodzą do fazy play-off Ligi Europejskiej, a piąte drużyny rundy zasadniczej trafiają do 1/16 finału tych samych rozgrywek. Finaliści rozegrają w sumie 18 spotkań: sześć w grupie, osiem w rundzie zasadniczej, dwa w ćwierćfinale i dwa w Kolonii.
Tytułu broni Barça, która w czerwcu pokonała w finale Füchse Berlin 37:34 i sięgnęła po dwunasty tytuł w erze EHF.
Sześć grup w pigułce
- Grupa A: Veszprém, Füchse Berlin, FC Porto, Partizan Belgrad
- Grupa B: HBC Nantes, MT Melsungen, ORLEN Wisła Płock, Vardar Skopje
- Grupa C: Aalborg Håndbold, Paris Saint-Germain, HC Zagrzeb, Celje Pivovarna Laško
- Grupa D: Sporting CP, Pick Szeged, GOG, IFK Kristianstad
- Grupa E: Barça, Montpellier, Dinamo Bukareszt, SAH Aarhus
- Grupa F: SC Magdeburg, Industria Kielce, Kolstad Håndball, HC Kriens-Luzern
Industria Kielce - HC Kriens-Luzern (środa, 18:45, Hala Legionów)
Mistrz Polski wchodzi w europejski sezon jako zupełnie inna drużyna niż rok temu. Zmiana zaczęła się na ławce: Tałant Dujszebajew od 24 lutego prowadzi reprezentację Francji, a w kwietniu zrezygnował z pracy w Kielcach. Zespół przejął jego wieloletni asystent Krzysztof Lijewski, który w maju odzyskał dla Kielc mistrzostwo Polski po dwóch latach przerwy, a 18 czerwca podpisał kontrakt na dwa kolejne sezony.
Latem z klubu odeszli między innymi bracia Alex i Daniel Dujszebajewowie, bramkarz Klemen Ferlin, Jorge Maqueda, Łukasz Rogulski i Bekir Cordalija. W ich miejsce przyszło siedmiu zawodników, w tym wracający z wypożyczenia Faruk Yusuf. Największe nazwisko to Dejan Milosavljev, serbski bramkarz sprowadzony z Füchse Berlin, z którymi w czerwcu grał w finale Ligi Mistrzów. Prawe rozegranie wzmocnili Julien Bos z Nantes i Luka Klarica z Zagrzebia, lewe Kirył Rabczyński ze SKA Mińsk. Do tego Milorad Bakić z Eskilstuny i bramkarz Kacper Kaleta.
Początek sezonu pokazał obie twarze nowej Industrii. W Superpucharze Polski 29 sierpnia w Łodzi Kielczanie przegrali z Płockiem 24:27, choć to Milosavljev został wybrany MVP finału. Tydzień później otworzyli ligę wyjazdowym zwycięstwem 37:31 w Kaliszu. Poprzednia europejska kampania skończyła się dla nich w play-off: po porażce w Szegedzie i remisie 32:32 w rewanżu odpadli w dwumeczu 55:58.
Rywal jest dla Kielc zagadką: kluby nie spotkały się dotąd w europejskich pucharach. HC Kriens-Luzern to mistrz Szwajcarii, który w Lidze Mistrzów debiutuje. Klub buduje się po cichu, ale konsekwentnie: zespół objął Andy Schmid, przez lata jeden z najlepszych rozgrywających Bundesligi, a kadrę uzupełnili gracze z niemieckiej ligi: Mykola Bilyk z THW Kiel, Lukas Herburger z Füchse Berlin i Justin Müller z Wetzlaru. Dyrektor sportowy Nik Tominec nie ukrywa wzoru: „To, co Füchse Berlin robią na wielką skalę, my chcemy robić w mniejszej wersji". Szwajcarzy zaczęli sezon ligowy od czterech zwycięstw z rzędu.
Papierowym faworytem grupy F jest Magdeburg, brązowy medalista ostatniej edycji po wygranej 32:26 z Aalborgiem w meczu o trzecie miejsce. O drugie miejsce Kielce powinny rywalizować z Kolstad, które znają z fazy grupowej poprzedniego sezonu. Awans do rundy zasadniczej wymaga więc od mistrza Polski przede wszystkim kompletu punktów z Kriens.
Terminarz Industrii w grupie F, wszystkie mecze w środy:
- 9 września, 18:45: Industria Kielce - HC Kriens-Luzern
- 16 września, 20:45: Kolstad Håndball - Industria Kielce (Trondheim)
- 7 października, 20:45: Industria Kielce - SC Magdeburg
- 14 października, 18:45: SC Magdeburg - Industria Kielce
- 21 października, 20:45: HC Kriens-Luzern - Industria Kielce
- 28 października, 20:45: Industria Kielce - Kolstad Håndball
HBC Nantes - ORLEN Wisła Płock (środa, 20:45, H Arena)
Nafciarze, którzy do Ligi Mistrzów weszli dzięki dzikiej karcie EHF, dostali na początek najtrudniejszy możliwy wyjazd w grupie. Nantes to wicemistrz Francji, który w ubiegłym sezonie przegrał walkę o tytuł z PSG, a w Lidze Mistrzów dotarł do ćwierćfinału, gdzie lepsza okazała się późniejsza triumfatorka Barça. Klub prowadzi od 2022 roku Grégory Cojean. Latem zmieniło się sporo: karierę zakończył wieloletni kapitan Valero Rivera, a opaskę przejął Nicolas Tournat. Odeszli też Julien Bos (do Kielc) i Aymeric Minne, MVP i król strzelców ostatniego sezonu ligi francuskiej, który przeniósł się do Flensburga. W ich miejsce Nantes sprowadziło sześciu nowych obcokrajowców. Francuzi zaczęli ligę od wyjazdowej wygranej 38:28 w Tremblay. Największe europejskie osiągnięcie Nantes to finał Ligi Mistrzów z 2018 roku, przegrany z Montpellier.
Oba zespoły znają się dobrze. W sezonie 2024/25 spotkały się w 1/8 finału: Wisła wygrała u siebie 28:25, ale we Francji przegrała 24:29 i odpadła w dwumeczu 52:54. Pod koniec sierpnia spotkały się w turnieju towarzyskim Europ'a Cup, w którym Nantes wygrało 24:23. Ten ostatni wynik trener Xavi Sabaté odczytuje jako sygnał, że różnica jest niewielka. „Rozpoczyna się najbardziej wymagający format Ligi Mistrzów ostatnich lat. Jesteśmy w bardzo wyrównanej grupie, w której wszystko jest możliwe. Doskonale zdajemy sobie sprawę z ogromnego potencjału Nantes i przygotowujemy się, aby osiągnąć korzystny rezultat" - mówi hiszpański szkoleniowiec.
Płock jedzie do Francji w dobrych nastrojach. W Superpucharze pokonał Kielce 27:24, a w pierwszej kolejce LOTTO Superligi rozbił w Kwidzynie MMTS 46:19. Skład zmienił się mniej niż w Kielcach: z bramki odeszli Torbjørn Bergerud i Wojciech Borucki, z rocznym kontraktem dołączył słoweński bramkarz Miljan Vujović. Z klubu odeszli też między innymi Igor Szafryna, Krystian Szostak, Marcel Sroczyk, Kiryl Samoila i Krystian Marchewka. W poprzednim sezonie Nafciarze zajęli trzecie miejsce w grupie i odpadli w pierwszej rundzie play-off ze Sportingiem.
Grupa B jest z polskiej perspektywy najbardziej otwarta. Poza Nantes są w niej Melsungen, które w Lidze Mistrzów zagra po raz pierwszy w historii, i Vardar Skopje, wracający do elity po czterech latach. Dwa miejsca premiowane awansem są w zasięgu, ale liczyć się będzie każdy z sześciu meczów.
Terminarz ORLEN Wisły w grupie B:
- 9 września, 20:45: HBC Nantes - ORLEN Wisła Płock
- 17 września, 18:45: ORLEN Wisła Płock - MT Melsungen
- 8 października, 20:45: HC Vardar 1961 - ORLEN Wisła Płock (Skopje)
- 14 października, 18:45: ORLEN Wisła Płock - HC Vardar 1961
- 22 października, 18:45: MT Melsungen - ORLEN Wisła Płock (Kassel)
- 28 października, 18:45: ORLEN Wisła Płock - HBC Nantes
Transmisje: Liga Mistrzów wraca do Polsatu
Od tego sezonu prawa do Ligi Mistrzów ma Polsat. Stacja zapowiada, że w każdej kolejce pokaże na antenie pięć najciekawszych meczów, w tym wszystkie spotkania polskich klubów, a pozostałe będą dostępne w Polsat Box Go. W planie są też mecze bez polskiego udziału: PSG Kamila Syprzaka, Barcelony, Porto, Zagrzebia, Veszprém czy Magdeburga. Przy mikrofonach usłyszymy między innymi Tomasza Włodarczyka, Grzegorza Tkaczyka, Artura Siódmiaka, Michała Świrkulę i Dawida Nilssona.
Plan pierwszej kolejki w telewizji:
- Środa, 18:00: studio przedmeczowe (Polsat Sport 1, Polsat Sport Premium 1)
- Środa, 18:35: Industria Kielce - HC Kriens-Luzern (Polsat Sport 1, Polsat Sport Premium 1)
- Środa, 18:35: Aalborg Håndbold - Paris Saint-Germain (Polsat Sport 2)
- Środa, 20:35: HBC Nantes - ORLEN Wisła Płock (Polsat Sport 1)
- Środa, 20:35: SC Magdeburg - Kolstad Håndball (Polsat Sport 2)
- Czwartek, 20:35: Sporting CP - GOG (Polsat Sport Premium 1)
Pozostałe mecze kolejki, w tym Barça - Aarhus, Veszprém - Porto i Zagrzeb - Celje, w streamingu Polsat Box Go.
Dalsze losy LM
Faza grupowa skończy się 29 października i wtedy będzie wiadomo, czy polskie kluby zostają w Lidze Mistrzów, czy kontynuują sezon w Lidze Europejskiej. Pełne terminarze obu grup opisaliśmy przy okazji losowania: Kielce zaczną u siebie, Wisła rusza do Nantes.
fot. Dariusz Salwa (mecz o Superpuchar Polski / Atlas Arena)
